Когда-то на этом месте, вместо площади, находились сады цирка Нерона, от которого остался только обелиск из Гелиополя.

Новый собор на месте старой Базилики, простоявшей уже 11 столетий, построил Юлий II — этот собор должен был затмить как языческие храмы, так и существовавшие христианские церкви, способствуя тем самым укреплению папского государства и распространению влияния католицизма.